Zeek Rewards: Als sich das „Werbegeschäft“ als Schneeballsystem über 900 Millionen Dollar entpuppte

Das Unternehmen bezeichnete sich als Werbeabteilung einer gewöhnlichen Online-Auktionsseite und versprach den Teilnehmern eine Rendite, die auf dem Papier bis zu 125 % erreichte. In weniger als zwei Jahren zog Zeek Rewards über 900.000 Menschen weltweit an – und die Ermittlungen stellten später fest, dass nahezu jeder Dollar, der von neuen Anlegern hereinkam, unverzüglich für Auszahlungen an frühere weitergeleitet wurde.

Im Jahr 2011 startete Paul Burks Zeek Rewards als vermeintlich „werbliches“ Produkt zu seiner eigenen Penny-Auktionsseite Zeekler, das sich an die Eigentümer des Unternehmens Rex Venture Group richtete. Den Teilnehmern wurde angeboten, „Werbeanteile“ zu kaufen und einen Anteil am täglichen Gewinn des Unternehmens zu erhalten – das Modell wurde als Nebenprodukt eines legalen Werbegeschäfts dargestellt und nicht als Investitionsangebot, was es ermöglichte, eine Wertpapierregistrierung bei der SEC zu umgehen.

In Wirklichkeit hatten die Auszahlungen an die Teilnehmer, wie die Ermittlungen später feststellten, keinerlei Zusammenhang mit dem tatsächlichen Gewinn des Unternehmens aus dem Auktionsgeschäft. Die Ermittler stellten fest, dass etwa 98 % aller von neuen Teilnehmern hereinkommenden Gelder unverzüglich für Auszahlungen an frühere Anleger weitergeleitet wurden – im Kern war dies ein klassisches Ponzi-System, getarnt als Partnerprogramm.

Bis zur Stilllegung des Systems im August 2012 hatten sich über 900.000 Menschen daran beteiligt, und der Gesamtschaden wurde auf 850 bis 900 Millionen Dollar geschätzt. Die US-Börsenaufsicht (SEC) reichte Klage ein und erwirkte die Einstellung der Geschäftstätigkeit des Unternehmens, das sie als Schneeball- und Ponzi-System über Hunderte Millionen Dollar charakterisierte.

Im Jahr 2016 befand eine Bundesjury Paul Burks für schuldig der Verschwörung zum Betrug unter Nutzung von Post- und Telekommunikationsverkehr sowie des Steuerbetrugs. Er erhielt ein Urteil von 176 Monaten (fast 14 Jahre und 8 Monate) Freiheitsentzug und wurde verpflichtet, 244 Millionen Dollar Wiedergutmachung an die Geschädigten zu zahlen.

Veröffentlicht am 27. Dezember 2022