Vingt ans de mensonges : comment le patron de Peregrine Financial a dépouillé 13 000 traders (PFGBest)

Russell Wasendorf Sr. interceptait personnellement le courrier des auditeurs pour qu’ils ne voient jamais les véritables relevés bancaires de son entreprise, et il l’a fait pendant vingt ans d’affilée. Peregrine Financial Group, plus connue de ses clients sous le nom de PFGBest, a joui pendant des années de la réputation de l’un des courtiers indépendants en contrats à terme (futures) les plus solides des États-Unis. Lorsque le montage s’est finalement effondré à l’été 2012, il manquait dans les caisses 215,5 millions de dollars sur les plus de 220 millions de dollars de fonds clients que la société prétendait détenir. Des milliers de traders qui lui avaient confié leurs dépôts ont découvert l’ampleur de la catastrophe le jour même où le fondateur de l’entreprise a tenté de mettre fin à ses jours.

Fondée par Wasendorf, Peregrine Financial Group est devenue au fil des décennies l’un des principaux courtiers indépendants en futures du pays, membre de la National Futures Association (NFA) et société enregistrée auprès de la CFTC. En vertu des règles du secteur, les fonds des clients détenus sur des comptes de futures doivent être conservés séparément des fonds d’exploitation de la société, une exigence de base destinée à protéger les traders en cas de difficultés de l’entreprise elle-même. PFGBest affichait publiquement le respect de cette exigence et se soumettait régulièrement aux contrôles de la NFA et de la CFTC.

En réalité, Wasendorf a méthodiquement contourné cette exigence pendant près de vingt ans. Il interceptait personnellement les demandes de confirmation de solde que les contrôleurs de la NFA et de la CFTC adressaient directement à la banque de l’entreprise, avait remplacé l’adresse de correspondance de la banque par une boîte postale à laquelle lui seul avait accès, puis fabriquait de ses propres mains de faux relevés bancaires aux montants gonflés, qu’il renvoyait aux régulateurs. Le stratagème a fonctionné presque sans accroc pendant deux décennies, car aucun auditeur externe n’a jamais vérifié les données directement auprès de la banque.

Le dénouement est survenu le 9 juillet 2012, le jour même où la NFA a signalé qu’il manquait chez PFG au moins 200 millions de dollars de fonds clients. Wasendorf a tenté de se suicider près des bureaux de l’entreprise ; il a survécu et laissé une lettre d’adieu dans laquelle il avouait vingt ans de fraude. La CFTC a engagé des poursuites contre lui et contre la société pour fraude, détournement de fonds clients, violation des règles de ségrégation des comptes et communication de fausses informations aux régulateurs.

En septembre 2012, Wasendorf a plaidé coupable du détournement de 215,5 millions de dollars au préjudice de plus de 13 000 clients sur près de vingt ans. En janvier 2013, le tribunal lui a infligé la peine maximale, soit 50 ans de prison, et l’a condamné à verser 215,5 millions de dollars à titre de restitution, même si la juge a aussitôt relevé que les clients avaient peu de chances de récupérer un jour l’intégralité de leur argent.

Publié le 1er novembre 2020